Allereerste World Humanoid Robot Games in Peking en Amsterdams studententeam doet mee

Een Amsterdams studententeam staat in de kwartfinales van de allereerste World Humanoid Robot Games in Peking. Met vijf humanoïde robots – tweebenige machines die qua vorm en beweging op mensen lijken – nemen ze het op tegen teams uit verschillende landen in de hoop de eerste wereldtitel ooit in de wacht te slepen. En het zal eens niet: "Duitsland is verdomd goed," klinkt het lachend, maar met een serieuze ondertoon.

Dit nieuwe toernooi is opgezet als een soort Olympische Spelen voor robots. Alleen humanoids mogen deelnemen. Naast voetbal, dat als het belangrijkste en meest prestigieuze onderdeel geldt, staan er ook disciplines als boksen, hardlopen en dansen op het programma.

De afgelopen weken vertrokken vanuit Nederland twee studententeams naar Peking: het Dutch Nao Team van de Universiteit van Amsterdam en Tech United van de Technische Universiteit Eindhoven. Tech United heeft de afgelopen jaren wereldwijd naam gemaakt: in de zogenoemde Middle Size League – een competitie met rijdende, torenachtige robots op wielen, uitgerust met sensoren en camera’s – werden ze maar liefst acht keer wereldkampioen.

Nu waagden de Eindhovenaren zich voor het eerst aan het spelen met humanoids. Dat bleek geen eenvoudige overstap. Tijdens de voorrondes verloren ze twee wedstrijden en speelden er één gelijk, onvoldoende voor een plek in de kwartfinales.

"Dat hadden we ook niet mogen verwachten," zegt René van de Molengraft, hoogleraar robotica aan de TU Eindhoven en sinds 2005 betrokken bij het robotvoetbalproject. "Dit was onze eerste stap van rijdende robots naar humanoids, en die stap is 100 procent geslaagd."

Volgens Van de Molengraft is het belangrijkste doel behaald: leren. Het team wil volgend jaar op het wereldkampioenschap in Zuid-Korea meedoen in de middenmoot of iets daarboven, om vervolgens het jaar daarna weer mee te strijden om de wereldtop.

Ook robotica-engineer en studentenbegeleider Danny Hameeteman is niet teleurgesteld: "We zijn naar Peking gekomen met de intentie om ervaring op te doen en onze eerste officiële wedstrijden te spelen. Natuurlijk wil je winnen, maar we zijn pas een paar maanden actief met humanoids. Alleen al hier staan is een prestatie."

De internationale robotvoetbalwereld koestert ambitieuze dromen. In 2050 willen de beste humanoids het opnemen tegen de menselijke wereldkampioen voetbal – en winnen. Om dat doel te bereiken, worden toernooien als deze georganiseerd. Teams proberen elkaar te verslaan, maar delen na afloop ook kennis en technieken om de technologie gezamenlijk vooruit te helpen.

Voor het zover is, moet er nog veel gebeuren. Wedstrijden worden nu nog gespeeld op kleinere velden, met twee helften van vijftien minuten. In de rust kunnen accu’s worden verwisseld en kan de software ter plekke worden aangepast. Er wordt nog vijf-tegen-vijf gespeeld; uiteindelijk moet dat elf-tegen-elf worden, net als bij het menselijke voetbal.

Het Dutch Nao Team is daarentegen wél door naar de kwartfinales. Zij hebben al jaren ervaring met tweebenige robots in officiële competities. Hun voorbereiding bestond uit het spelen van meerdere voorrondes, waarna ze direct doorstroomden naar de knock-outfase.

"We spelen in totaal zeven wedstrijden tegen teams uit China, Duitsland, Australië en Singapore," zegt teamleider Harold Ruiter. "Het Duitse team is verdomd goed, maar wij doen ons uiterste best."

De Chinese organisatie verstrekte alle teams identieke, technisch geavanceerde humanoids, waarvan de studenten de software naar eigen wens konden aanpassen. "Deze robots zijn een stuk verder ontwikkeld dan wat wij gewend zijn," aldus Ruiter. "Het opent voor ons veel nieuwe mogelijkheden. We hebben nachten doorgewerkt om alles goed werkend te krijgen, maar tot nu toe pakt dat positief uit."

De kwartfinales worden gespeeld in het olympisch stadion van Peking, normaal een locatie voor internationale schaatsevenementen. "Het is bijna helemaal uitverkocht," zegt Ruiter. "We hebben vaker meegedaan aan toernooien, maar op deze schaal hebben we het nog nooit meegemaakt."

Robotvoetbal is overigens niet alleen amusement. Volgens Van de Molengraft is voetbal juist ideaal om robots te trainen voor toepassingen in de echte wereld. "Voetbal is enorm dynamisch. Als een robot dat spel beheerst, kan hij ook beter omgaan met onvoorspelbare situaties in bijvoorbeeld de zorg. Het gaat erom dat een robot kan waarnemen, redeneren, handelen en zich aanpassen wanneer zijn omgeving verandert. Dat is een van de grootste uitdagingen in de robotica."

Door: Drifter